Denumirea orasului Deva se presupune ca provine de la localitatea dacica Decidava din care deriva Dava, apoi Deva (cuvantul dac dava inseamna cetate si se gaseste in denumirea mai multor localitati dacice: Singidava, Piroboridava, Sargidava, Pelendava, etc). Aceasta teorie nu poate fi insa sustinuta stiintific, neexistand nici un document in care sa apara numele Deva ca asezare in Dacia. Alta teorie demonstreaza prin argumente lingvistice competente originea slava a denumirii de la cuvantul slav djevoika (fecioara), dar nici aceasta teorie nu este unanim acceptata. O a treia teorie atribuie originea numelui Deva, Legiunii romane Augusta II, care a fost transferata in aceasta zona din Castrum Deva denumit si Castra Devana, Deva Victrix Castra Legionis sau Deva, din Britania (actualmente orasul Chester din Marea Britanie). Denumirea Castrum Deva apare pe Tabula Pentingeriana (harta antica intocmita intre anii 260-271 d.Hr.)
Este posibil ca romanii sa fi adus in zona numele castrului de unde veneau. Aceasta teorie se bazeaza si pe faptul ca denumirea Castrum Deva apare si in prima atestare documentara a orasului, intr-un act emis in 1269 de ducele Transilvaniei Stefan fiul lui Bela al IV-lea.
S-a mai incercat asocierea numelui Deva cu legendara Diva, frumoasa sora a lui Decebal, precum si cu unele cuvinte din sanscrita si sumeriana, iar unele cercetari recente sugereaza o legatura cu denumirea Dowina.
Denumirea localitatii poate fi si de origine celtica, din perioada cand celtii erau prezenti in toata Europa Centrala si de Est. Plinius si Ptolemeu mentioneaza o localitate cu numele Deva in Galia pre-romana. De-a lungul istoriei localitatea apare sub mai multe denumiri: Dava, Deua, Deva, Diemrich, Schlosburg, iar pe hartile medievale este trecuta Deva sau Dewan. Localitati cu numele Deva mai exista in Tara Bascilor si in Provincia Asturias din Spania, in Kosovo, in Nigeria si intre Egipt si Etiopia, pe marginea Nilului, iar stadionul echipei de fotbal Chester City F.C. se numeste Deva Stadium.