Denumirea orașului Deva se presupune că provine de la localitatea dacică Decidava din care derivă Dava, apoi Deva (cuvântul dac dava înseamnă cetate și se găsește în denumirea mai multor localități dacice: Singidava, Piroboridava, Sargidava, Pelendava, etc). Această teorie nu poate fi însă susținută științific, neexistând nici un document în care să apară numele Deva ca așezare în Dacia. Altă teorie demonstrează prin argumente lingvistice competențe originea slavă a denumirii de la cuvântul slav djevoika (fecioară), dar nici această teorie nu este unanim acceptată. O a treia teorie atribuie originea numelui Deva, Legiunii romane Augusta II, care a fost transferată în această zonă din Castrum Deva denumit și Castra Devana, Deva Victrix Castra Legionis sau Deva, din Britania (actualmente orașul Chester din Marea Britanie). Denumirea Castrum Deva apare pe Tabula Pentingeriana (hartă antică întocmită între anii 260‑271 d. Hr. )
Este posibil că romanii să fi adus în zona numele castrului de unde veneau. Această teorie se bazează și pe faptul că denumirea Castrum Deva apare și în prima atestare documentară a orașului, într-un act emis în 1269 de ducele Transilvaniei Ștefan fiul lui Bela al IV-lea.
S-a mai încercat asocierea numelui Deva cu legendara Diva, frumoasa soră a lui Decebal, precum și cu unele cuvinte din sanscrită și sumeriană, iar unele cercetări recente sugerează o legătură cu Denumirea Dowina.
Denumirea localității poate fi și de origine celtică, din perioada când celții erau prezenți în toată Europa Centrală și de Est. Plinius și Ptolemeu menționează o localitate cu numele Deva în Galia pre-român. De-a lungul istoriei localitatea apare sub mai multe denumiri: Dava, Deua, Deva, Diemrich, Schlosburg, iar pe hărțile medievale este trecută Deva sau Dewan. Localități cu numele Deva mai există în Țara Bascilor și în Provincia Asturias din Spania, în Kosovo, în Nigeria și între Egipt și Etiopia, pe marginea Nilului, iar stadionul echipei de fotbal Chester City F.C. se numește Deva Stadium.